Les sculptures accrochaient la lumière à certains endroits. Elle avait quelque chose d’étrange. Quelque chose de scellé.
« Je vais la prendre », ai-je dit avant de pouvoir changer d’avis.
Il l’a mise dans un sac d’épicerie en plastique et me l’a tendue.
Je l’ai quand même achetée.
Quand je suis rentrée à la maison, Austin était en train de construire une tour avec des boîtes de céréales.
« Qu’est-ce que c’est ? », demanda-t-il en pointant du doigt.
« Un trésor », ai-je dit en le taquinant.
Ses yeux se sont écarquillés. « Vraiment ? »
« Peut-être », ai-je répondu en souriant pour la première fois de la journée.
Je l’ai placée sur une étagère à la maison et je l’ai oubliée.
La vie est passée à autre chose. Il y avait des doubles quarts de travail à survivre, du linge qui s’empilait plus haut chaque jour et une autorisation que j’ai failli ne pas signer. La boîte est devenue un bruit de fond dans un appartement déjà lourd de stress.
Une semaine plus tard, quelqu’un a frappé à ma porte.
C’était en début de soirée. Austin était dans le salon, en train de dessiner des dinosaures, en fredonnant doucement pour lui-même. Je me suis essuyé les mains sur un torchon et j’ai ouvert la porte.
Un homme bien habillé se tenait là, tendu.
Il n’avait pas l’air à sa place dans notre immeuble. Costume gris ajusté, chaussures cirées, cheveux soigneusement coiffés. Il n’arrêtait pas de jeter des coups d’œil dans le couloir, comme si quelqu’un pouvait l’observer.
« Vous avez toujours la boîte ? », a-t-il demandé immédiatement.
Mon estomac s’est effondré.
« Je suis désolée ? », ai-je dit prudemment.
« La boîte en métal. Du marché aux puces de samedi dernier. »
Tous les nerfs de mon corps se sont mis en alerte.
« Oui. »
Il a expiré, presque en signe de soulagement. « Je vous donne 50 000 dollars. »
Mon cœur s’est arrêté.
Je l’ai vraiment senti. Cette pause nette et creuse dans ma poitrine. Cinquante mille dollars, ce n’était pas seulement de l’argent. C’était la liberté. C’était le remboursement d’une dette. C’était respirer sans crainte.
« Pourquoi ? », ai-je demandé.
« Ce n’est pas important », a-t-il répondu rapidement. « Ce qui compte, c’est que j’ai besoin de la récupérer ».
Besoin.
Pas envie.
Derrière moi, Austin a ri de quelque chose sur son papier. Le son m’a fait froid dans le dos.
« Je ne l’ai pas », ai-je menti. « Ma sœur l’a empruntée. Je pourrais la récupérer en deux jours. »
Le mensonge a glissé avant que je n’aie le temps de le peser.
La mâchoire de l’homme s’est crispée. « Deux jours ? »
« Oui. »
Il a étudié mon visage, à la recherche de fissures. Puis il a hoché la tête une fois. « Je reviendrai. »
Il ne m’a pas demandé mon numéro. Il ne s’est pas présenté. Il a simplement tourné les talons et s’est dirigé vers le couloir.
J’ai refermé la porte lentement, les mains tremblantes.
Austin a levé les yeux. « Qui était-ce ? »
« Personne », ai-je dit trop rapidement. « Juste quelqu’un qui cherchait le mauvais appartement ».
Ce soir-là, après que mon fils s’est endormi, je me suis assise devant la boîte.
Je l’ai descendue de l’étagère et l’ai posée sur la table de la cuisine.
La lumière du plafonnier vacillait légèrement, projetant des ombres dans les sculptures.
Cinquante mille dollars.
Quel genre de boîte valait une telle somme ?
Pendant six heures, j’ai essayé de l’ouvrir.
En faisant levier. En la tordant. En appuyant sur chaque détail.
J’ai fait glisser un couteau à beurre le long des coutures. J’ai appuyé sur chaque tourbillon et chaque motif en relief. Je l’ai retournée, je l’ai secouée doucement et je l’ai portée à mon oreille. Je n’ai rien trouvé.
À un moment donné, j’ai failli abandonner.
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